Ông lão đánh cá Sanchiago sống một mình trong túp lều bên bờ biển ngoại ô Lahabana. 84 ngày đêm lênh đênh trên biển, xuôi ngược chẳng bắt được con cá nào. Lần này anh ra khơi một mình và đưa thuyền đến Giếng Lớn nơi có nhiều cá. Buông từ sáng sớm, đến trưa chiếc phao chuyển động.

Móc câu kéo thuyền chạy. Ông già còng lưng, khom người lui ra sau. Từ trưa đến chiều, rồi một ngày đêm nữa trôi qua. Bàn tay bị dây câu cắt rách và chảy máu. Không một mẩu bánh mì vào bụng. Chân tê, tay trái bị chuột rút, mỏi nhừ nhưng ông lão không chịu buông: “Ta sẽ cho nó thấy sức người có thể làm được gì và chịu đựng được bao nhiêu!”. Đến ngày thứ ba, đàn cá đuối thưa dần, lão ngư đâm chết con cá, cột con cá vào đuôi thuyền rồi vui vẻ trở về bến. Con cá nặng khoảng 6-7 tấn, dài hơn tàu cá của anh 7 tấc. Trong đêm, đàn cá mập đuổi theo thuyền đánh cá, lăn vào cắn xé con cá kiếm. Người đánh cá già sử dụng mái chèo của mình để đánh cá hoang dã trong bóng tối. Khi lão Sanchiago cập bến, con cá kiếm chỉ còn là bộ xương. Ông lão ngủ quên trong lều “mơ thấy một bầy sư tử”. Sáng hôm sau, cậu bé Manolin chạy về lều gọi những người bạn đánh cá của mình đến chăm sóc ông lão.