Ngày xửa ngày xưa, có một thiếu nữ nổi tiếng khắp kinh thành bởi vẻ đẹp không ai sánh bằng và tài đàn, cầm, thi, họa tuyệt hảo. Đó là Thúy Kiều. Cô là con gái của một gia đình trung lưu lương thiện có hai chị em là Thụy Vân và Vương Quân. Nhưng trớ trêu thay, gia đình cô bị oan, cha cô, ông Vương, bị bắt. Giữa hoàn cảnh khó khăn đó, cô đã chọn chữ hiếu làm con. Kiều quyết định bán mình chuộc cha nhưng người mua nàng lại là Mã Giám Sinh – một tên buôn người khét tiếng.

Bà mối mà Kiều nhờ đã hoàn thành hợp đồng, bà đưa Mã Giám Sinh sang mua Kiều. Màn chào hỏi và gọi tên diễn ra rất nhanh chóng:

– Mã Học Sinh – Anh gọi tên cậu.

– Huyện Lâm Thành – Ông trả lời như thế khi được hỏi ông từ đâu đến.

Chỉ nhìn vẻ bề ngoài thôi cũng đủ thấy anh ta là một kẻ giả tạo, ác độc. Anh ta đã ngoài bốn mươi nhưng trông vẫn ăn mặc chỉnh tề, ra vẻ ngoan hiền, không có chút đĩnh đạc, đàng hoàng nào. Người hầu của ông rất nhiều, ra vào không ngừng. Thậm chí anh ta còn thể hiện sự ngu dốt của mình qua lời nói cộc lốc, giả dối. Chàng đến họ Kiều như thế đến nhà chàng. Không chào hỏi hay mời mọc, anh ngồi ngay chiếc ghế trên – chiếc ghế chỉ dành cho những người cậu của gia đình. Trong khi kẻ hám tiền còn giả làm đại gia, thì bà mối sốt ruột giục Kiều về ra mắt. Nhìn bề ngoài thì có vẻ như Mã Giám Sinh đang cặp kè với vợ mình, nhưng thực chất đó là một vụ buôn người. Kiều hiểu rõ điều đó hơn ai hết nên làm sao mà vui được? Gia đình gặp khó khăn, mỗi người mỗi ngả, thân cô phải bán mình chuộc cha. Cô nhớ biết bao ngày gia đình đoàn tụ, những giây phút bên người đã hẹn ước trăm năm. Nhưng thời đó đã qua. Bây giờ, cô ấy ra ngoài gặp Ma Jiansheng, trong lòng cảm thấy sợ hãi và rụt rè. Kiều buồn nhưng vẫn toát lên vẻ đẹp vốn có. Nàng gầy yếu như cây mai, cây trúc trước gió to, như cây liễu trước sóng lớn. Thân phận của Kiều là vậy, nhưng về phần Mã Giám Sinh thì khác, đã là người buôn người thì nhìn Kiều, nhìn Kiều như lật đi lật lại mớ rau để xem kỹ mới mua. Rất lâu sau, hắn mới đối Kiều. Y bắt học Kiều đánh đàn, làm thơ trên quạt cho y nghe. Anh xem Kiều hát một khúc bi ai và một bài thơ than trời, thật đáng thương. Nhưng Mã Giám Sinh không để ý đến điều đó, thấy Kiều là hàng hiếm chắc chắn sẽ mang lại nhiều hời nên không chần chừ đồng ý mua ngay. Bằng giọng điệu của một tay buôn chuyên nghiệp, anh ta hỏi giá:

– Ngày xưa mua ngọc cho Lam Kiều, giờ cũng vậy. Thật là một người da màu khó ai bì kịp, tài hoa hiếm ai sánh kịp. Vậy nó là bao nhiêu?

Bà mối thấy vậy thì thầm mừng thầm, lần này sẽ đổi đời, giàu sang. Hiện tại em có giá:

– Thúy Kiều là một thiên kim quốc sắc, chẳng may gặp gia biến, bị để ý nên không dám giấu giếm, đáng giá ngàn vàng không hơn không kém.

Bất quá đúng là trả giá cao, Mã Giám Sinh không vội trả giá ngay. Anh ta và bà mối lấy bớt một, thêm hai, và phải mất một lúc lâu mới được giá ngoài bốn trăm, tức là chưa bằng một nửa giá ban đầu. Khi đó mới rõ đây là hai người chỉ biết đến tiền. Tôi thấy thương Kiều tội nghiệp quá. Thế là từ đây, Kiều bước vào cuộc đời đầy sóng gió, ba chìm bảy nổi, bôn ba khắp bốn phương trời.