Vương Thúy Kiều là một cô gái tài sắc vẹn toàn. Nàng xuất thân trong một gia đình trung lưu, dưới Kiều còn hai người em là Thúy Vân và Vương Quân. Tiết Thanh minh, Kiều cùng hai con đi đào mộ. Nhân dịp này, nàng đã gặp Kim Trọng – một chàng trai “Tài hoa xuất chúng/ Trong ngoài hào hoa phong nhã”. Hai người mới gặp đã “tình trong như ngoài còn e”. Cũng trong dịp này, Kiều gặp lại ngôi mộ vô cùng hiu quạnh của Đạm Tiên, nàng cảm động và khóc thương cho số phận của cô gái điếm đen đủi đó. Trở về nhà, nàng được Đạm Tiên báo trước những sóng gió của cuộc đời.

Sau khi gặp gỡ Thúy Kiều trong buổi dạ hội, Kim Trọng dò la tin tức của nàng bèn kéo đến gần nhà Kiều tìm cách làm quen. Nhân dịp cha mẹ vắng nhà, Kiều tìm đến nhà Kim Trọng để bày tỏ nỗi lòng. Mối quan hệ của cả hai hiện tại rất tốt, cả hai đều rất yêu quý và tôn trọng nhau. Họ đã thề và trao đổi lời hứa hôn với nhau.

Gia đình Kim Trọng có tang, chàng phải về quê chịu tang. Trong khi đó, cha của Kiều bị một thương gia tơ lụa vu cáo. Nhà Kiều tan nát, Vương Ông, Vương Quân bị tra khảo. Kiều phải bán mình chuộc cha. Trước khi theo Mã Giám Sinh, nàng đã ngỏ lời với Thúy Vân để lấy Kim Trọng, người không phụ tình yêu của chàng. Nhưng bi kịch chưa dừng lại ở đó. Hóa ra, Mã Giám Sinh và Tú Bà đều là những kẻ buôn người. Trong lầu xanh, nàng định tự tử nhưng bất thành. Sau đó, Kiều tiếp tục bị Sở Khanh lừa dối, nàng cay đắng chấp nhận cuộc sống đầy tủi nhục. Tại đây, ít lâu sau, Kiều được Thúc Sinh cứu thoát. Nhưng Thúc Sinh đã có vợ tên là Hoạn Thư cùng quê. Biết chuyện của chồng, Hoạn Thư đã bí mật sai người bắt cóc Thúy Kiều về làm con rồi bày mưu bắt Kiều về hầu hạ vợ chồng nàng trong một cuộc nhậu. Bị đánh ghen, Kiều tìm đến nương nhờ cửa Phật. Không may, sư trụ trì vô tình gửi gắm nàng cho Bạc Hanh – một người cùng nghề với Tú Bà, Kiều lại rơi vào chốn lầu xanh. Tại đây, Kiều gặp Từ Hải – một kẻ đầu ấp tay gối, đội trời chung đất. Từ Hải cứu Kiều khỏi lầu xanh rồi giúp nàng trả ơn. Vì một chút lỗi lầm, Kiều đã bị Hồ Tôn Hiến, một quan trong triều, mắc lừa, giết chết Từ Hải đang đứng giữa trận chiến. Bà còn bị Hồ Tôn Hiến ép hầu rượu suốt đêm rồi gả cho một người trong xứ. Trên đường nàng ngồi trên kiệu hoa, trầm mình xuống dòng sông Tiền Đường. May mắn thay, cô được Giác Duyên cứu sống.

Dù đã lấy Thúy Vân nhưng Kim Trọng vẫn nhớ Kiều, chàng bỏ công sức đi tìm nàng. May mà gặp được đám Giác Duyên. Gia đình Kiều được đoàn tụ. Chiều theo ý mọi người, Thúy Kiều nối lại duyên với Kim Trọng nhưng cả hai cùng hẹn ước “lấy sắt đổi cờ”.